Des écailles aux plumes, il n’y a qu’un gène

Publié le 17 mai 2023 à 21:19. / Modifié le 10 juin 2023 à 18:28.

Phanères, tel est le terme scientifique utilisé pour désigner écailles, plumes, poils et épines, soit toutes les formes d’appendices cutanés observées chez les vertébrés terrestres. Comment est-on passé de l’un à l’autre au cours de l’évolution? Quels sont les mécanismes biologiques qui sous-tendent leur apparition et la diversité de formes et de couleurs observées dans le vivant?

Toutes ces questions passionnent le biologiste Michel Milinkovitch, professeur à l’Université de Genève. En 2015, le scientifique et son équipe avaient démontré que tous ces phanères étaient homologues, c’est-à-dire que les poils des mammifères, les plumes des oiseaux et les écailles des reptiles actuels dérivent d’une même structure sur un ancêtre commun, et correspondaient à des écailles transformées.